La mayoría de los casos de EPOC son causados por haber inhalado alguna clase de polución que incluye fumar (cigarrillos, pipas, tabaco, etc.) y otros tipos de humo que permanecen en el ambiente en sitios industriales. Los químicos y otras clases de polvos que se encuentran en la atmósfera son factores contribuyentes para que muchas personas desarrollen la EPOC. Los factores genéticos también juegan un papel importante para que algunas personas desarrollen la EPOC. Esto incluye a personas que nunca han fumado ni tampoco han estado expuestas en sus centros de trabajo a gases que irritan los pulmones.
Cuando estos gases irritantes (fumar y otra clase de polución) penetran en los pulmones, causan que las vías respiratorias se inflamen y se vuelvan más estrechas. Con el tiempo esto hace que las vías respiratorias pierdan su elasticidad para alargarse y retornar a su estado normal, haciendo por supuesto, más difícil la respiración.
Más abajo encontrará más información sobre tres prominentes factores de riesgo para desarrollar la EPOC.
Fumar
La EPOC muy a menudo aparece en personas mayores de 40 años con historia de fumador. Se da en personas que han sido fumadoras o que lo son en la actualidad. Aunque uno de cada seis individuos que padecen de EPOC nunca han sido fumadores, fumar continúa siendo la causa más común de la EPOC, siendo la causa de muerte de nueve de cada diez personas que mueren como consecuencia de la EPOC.
Factores Ambientales
La EPOC puede afectar a personas que por mucho tiempo han tenido contacto con poluciones dañinas dentro o fuera de sus trabajos. Algunos de estos irritantes pulmonares incluyen ciertos químicos, polvo, y humos. Del mismo modo cuando por mucho tiempo se tiene contacto con el humo de cigarros de otras personas o cualquier otro irritante pulmonar se puede causar la EPOC.
Factores Genéticos
Desempeñan un papel importante en individuos que nunca han fumado ni han estado expuestos por mucho tiempo a irritantes pulmonares; a pesar de ello pueden desarrollar la EPOC. La deficiencia de Alfa-1 Antitripsina (AAT), es el factor genético conocido que más comúnmente se asocia al desarrollo de enfisema. La deficiencia de Alfa-1, relacionada con la EPOC, es causada por una deficiencia de la proteína AAT en el torrente sanguíneo. Sin esta proteína en el sistema sanguíneo, AAT, las células sanguíneas blancas comienzan a dañar y deteriorar los pulmones. La Organización Mundial de la Salud y la Sociedad Torácica Americana, recomiendan que cada persona diagnosticada con la EPOC también reciba la prueba para Alfa-1. Para recibir más información acerca de AAT y de cómo recibir la prueba, por favor visite la página de Alfa-1 en la Internet, o llame al 1-877-2 CURE-A 1 o llame al 1-877-228-7321.
Ya que no todas las personas con la EPOC tienen deficiencia de Alfa-1, y ya que algunos individuos con la EPOC nunca han sido fumadores, se llega a la conclusión de que en el desarrollo de la EPOC tienen que intervenir factores genéticos (Lea acerca de Estudios Genéticos sobre la EPOC y aprenda más sobre un estudio sobre predisposiciones genéticas que puedan desarrollar EPOC).