Según la Guía de Manejo (2001) de la Iniciativa Global para Enfermedad Crónica del Pulmón (GOLD), la definición de EPOC es la siguiente:
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC o COPD en inglés); es una enfermedad prevenible y tratable con algunos efectos significativos extra-pulmonares que pueden contribuir a la severidad de los pacientes. Sus componentes pulmonares están caracterizados por el flujo limitado del aire que no es completamente reversible. La limitación del flujo del aire es usualmente progresiva y está asociada a una repuesta inflamatoria anormal del pulmón como respuesta a partículas y gases nocivos.
En el año 2004, la Sociedad Torácica Americana (ATS, por sus siglas en inglés) y la Sociedad Respiratoria Europea (ERS por sus siglas en inglés) desarrollaron un documento en un esfuerzo por estandarizar el diagnóstico y tratamiento de la EPOC en los pacientes. La definición de EPOC en este documento es similar a la emitida en la guía GOLD:
La Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC o COPD en inglés); es una enfermedad prevenible y tratable caracterizada por una obstrucción no reversible al flujo aéreo. La limitación del flujo aéreo es usualmente progresiva y asociada a una inflamación anormal del pulmón como respuesta a partículas y gases nocivos, principalmente causada por el humo del cigarro. Aunque la EPOC afecta los pulmones, también produce otras consecuencias significativas fuera del pulmón.
Ambas definiciones demuestran la posibilidad de prevenir y tratar la enfermedad con ayuda de un diagnóstico temprano. El diagnóstico de la EPOC puede ser establecido mediante una simple prueba de respiración tal como la espirometría, en conjunto con otras pruebas.
Espirometría
La forma más fácil y rápida para diagnosticar la EPOC, es la llamada prueba de la espirometría. Según la guía de ATS y ERS, esta prueba se debe realizar en todas las personas que presenten síntomas, hayan sido o sean fumadores o hayan estado expuestos por mucho tiempo a fumadores, o que posean historial familiar de enfermedades pulmonares crónicas. (Para más información acerca de la prueba de la espirometría y la clasificación, visite la próxima sección o bien oprima aquí.)
Reversibilidad a los Broncodilatadores
La guía ATS/ERS recomienda el uso de la prueba de reversibilidad a los broncodilatadores al menos una vez en cada paciente para "excluir el asma y establecer cuál es la mejor función de los pulmones, y hasta cierto grado establecer un pronóstico " (2004).
Radiografía del Pecho
Aunque no es esencial para un diagnóstico, la radiografía del pecho ayuda a eliminar la posibilidad de otras enfermedades tales como la neumonía, cáncer y fallo o insuficiencia cardiaca congestiva (ATS/ERS 2004).
Prueba de la Deficiencia de Alfa-1 Antitripsina
La Organización Mundial de la Salud (WHO), ATS/ERS y el Comité Médico Científico de la Fundación Alfa-1 (MASAC), recomendó que personas diagnosticadas con la EPOC deben también hacerse la prueba de Deficiencia de Alfa-1 Antitripsina (AAT). Dado que AAT es el factor de riesgo genético más conocido hoy en día para la EPOC, es importante que se le haga la prueba a personas con la EPOC pues pudieran tener deficiencia de esta proteína. La detección de esta enfermedad pudiera conducir a una terapia diferente a las de la personas con la EPOC. Para más información acerca de la prueba AAT, visite la Página de la Fundación Alfa-1.
Tomografía Computarizada
Si el diagnóstico de la EPOC no está claro, este tipo de examen es recomendado (CT).